Nghệ thuật cải lương bắt nguồn từ phong trào đờn ca tài tử, phát triển mạnh ở Nam bộ vào cuối thế kỷ XIX. Năm 1917, sân khấu cải lương ra đời với vở hát đầu tiên: vở Lục Vân Tiên của tác giả Trương Duy Toản trên sân khấu thầy Năm Tú tại Mỹ Tho.
Cải lương là loại hình kịch hát hình thành trên cơ sở nhạc tài tử và dân ca Nam Bộ do vậy đã tạo nên nét đặc trưng của nghệ thuật sân khấu cải lương: đó là tính tự sự - trữ tình. Trong nghệ thuật cải lương, ca và nói là hai yếu tố kết hợp chặt chẽ trong vở diễn. Trong ca có nói, và nói lối xen giữa hai bài ca hay ngay trong một câu ca.
Sân khấu cải lương cũng đa dạng về đề tài và phong cách biểu diễn. Hai loại đề tài phổ biến là đề tài lịch sử, đề tài xã hội với nội dung, chủ đề tư tưởng thể hiện tinh thần yêu nước, giàu tình nghĩa của con người Việt Nam.
Cho đến nay, trải qua hơn một thế kỷ phát triển, cải lương đã thu được nhiều thành tựu rực rỡ và ngày càng khẳng định vai trò của mình trong cái nôi sân khấu truyền thống Việt Nam.

The reformed art (cai luong) originated from the movement of amateur musical and song performance, which flourished in the South during the late XIXth century. In 1917, cai luong troupe came into being with the first play: The Luc Van Tien by Truong Duy Toan, on the stage of Sir Nam Tu in My Tho.
Cai luong is a type of singing play, formed on the basis of amateur music and Southern folk songs; so it has created a characteristic feature of cai luong theatrical art: which is narrative and lyrical. In the reformed art, singing and speaking are two closely combined elements in the play. In the song there is a saying, and interjection between two songs or even in one line of verse.
Cai Luong stage is also diverse in topics and performance styles. Two popular types of topic are historical topics, and social ones with contents and thought features embodying the patriotism and full affection and gratitude of Vietnamese people.
So far, through more than a century of development, cai luong has obtained many brilliant achievements and increasingly asserted its role in the cradle of traditional theatre in Vietnam.